Tony Camonte is een niet al te onderlegde, tamelijk onbeduidende maffioso. Hij heeft echter wel sjoege van de criminele wereld en ontpopt zich met behulp van zijn maat Guino Rinaldo in rap tempo tot een groot onderwereldfiguur. Zijn middelen zijn nogal primitief, doch uiterst effectief. Met afpersing en kogels weet Tony op roekeloze wijze zijn louche zaakjes tot uiterst winstgevende ondernemingen om te turnen. Dit tot afgrijzen van zijn conservatieve baas Johnny Lovo, die steeds minder vat heeft op Tony's subversieve activiteiten. Daar Lovo in Tony een bedreiging ziet voor zijn status, ontwikkelt Lovo een plan om zijn protegé uit de weg te ruimen. Tony weet echter ternauwernood aan de aanslag te ontsnappen en betaalt Lovo op gepaste wijze terug. Na de moord op Lovo pikt Tony diens liefje in en lijkt the sky the limit. De nieuwbakken 'Kingpin' begint zichzelf echter een beetje te overschatten, hetgeen resulteert in zijn gewelddadige ondergang, waarin hij tevens zijn zus en Guino Rinaldo meesleurt...
Baanbrekende misdaadproductie van de visonaire Howard Hughes (zie The Aviatorvoor een biopic van hem) onder regie van vakman Howard Hawks; ik zou welhaast zeggen de moeder van alle gangsterfilms. Alleen al om die reden is deze film een must om minimaal een keer te zien. Liefhebbers van Brian De Palma's uitmuntende remake (1983) kan ik de film ook van harte aanbevelen. Voor hen zal deze film een feest van herkenning zijn, want de plot en de karakters zijn nagenoeg identiek. Natuurlijk is een aantal aspecten gedateerd, maar deze storen meestal niet. Dat Tony op het einde als een laffe hond wordt afgeschilderd, is echter wél jammer te noemen, doch dit zal ongetwijfeld met censuur te maken hebben gehad. Wat acteerwerk betreft is er helaas geen sprake van een topper. Dit neemt niet weg dat de rolbezetting vrij sterk te noemen is. Paul Muni is behoorlijk amusant als de titelpersoon, terwijl de aanwezigheid van George Raft (zo ongeveer zelf een gangster) en cultacteur Boris Karloff (The Mummy) de prent ook geen kwaad doen. Al met al is dit een misdaadfilm die met de meeste van zijn huidige genregenoten nog steeds met de vloer aanveegt.
