Auteur Holly Martins (Joseph Cotten) arriveert in Wenen om een oud-klasgenoot op te zoeken. Bij aankomst aan het adres, blijkt hij echter overleden te zijn in een auto ongeluk. De begravenis is diezelfde middag. Holly besluit om hier naartoe te gaan en daarna terug te reizen naar Engeland. Slechts een aantal mensen zijn aanwezig, waaronder een schone dame die later de (ex)vriendin van de oud-klasgenoot blijkt te zijn. Er zit een vies luchtje aan het voorval, dus Holly besluit om een amateuristisch onderzoekje op touw te zetten. Al gauw blijken er tegenstrijdige bronnen te zijn: twee mannen sleepten het lichaam van de weg af, maar iemand beweert dat er ook een derde persoon aanwezig was.
Ik herinner mij het boek The Third Man van Graham Greene van mijn Engelse boekenlijst lang geleden. Ik las het boek na toppers zoals The Lord of the Rings triologie. Het boek was goed geschreven en spannend, maar ook weer niet overweldigend. De film heeft meer indruk op mij weten te maken! De setting is al geweldig in het na-oorlogse Wenen waar majesteuze gebouwen alleenig staan naast platgebombardeerde hopen baksteen. Hier en daar een autowrak. De zwarte handel viert hoogtij doordat de stad ingedeeld is in Russische en Westerse ghetto's waartussen uitwisseling kan plaatsvinden. Het verhaaltje is opzich best wel simpel en rechtlijnig, maar goed acteerwerk en een vleugje realistische romantiek evenals de introductie van een paar intrigerende personages houden de film continue levendig. De achtervolgingen zijn wellicht wat gedateerd, maar toch sfeervol dankzij de settings (rennend over hopen bekstenen en kapotte marmeren trappen of in het echoënde riool). Misdaad, zoals dit heden ten dage nauwelijks meer gemaakt wordt.
