In de nabije toekomst (zijnde 1997 - de film komt uit 1981) is heel Manhattan Island een grote maximum security gevangenis geworden. Aan de overkanten van al het omringende water zijn hoge muren met bewakers geplaatst en alle gespuis van de wereld wordt in de stad gedumpt. Een wereld overigens die behoorlijk grauw is en te lijden heeft onder grote oorlogen tussen de wereldmogendheden. Ook de gevangenis is grauw en overgenomen door gewelddadige bendes van gevangenen die onderling vechten om de schaarse voorzieningen.
In deze stad crasht het vliegtuig van de Amerikaanse president, die juist op weg was naar een vredesconferentie. Als hij er niet binnen 24 uur is, kan dat grote gevolgen hebben voor de wereld. Een eerste reddingspoging leidt tot niets, behalve de bevinding dat de president nu in handen is van de bende van The Duke. Omdat nog een reddingsactie waarschijnlijk geen nut heeft, gaat men over tot een controversieel besluit. Een van 's lands meest gezochte criminelen, Snake Plissken, wordt New York ingestuurd, in ruil voor vrijheid. Ook hij komt er achter dat er met de gevangenen niet te spotten valt en moet alles op alles zetten om de strakke tijdslimiet te halen.
Een grote cultstatus kan deze film niet ontzegd worden. De subversieve toonzetting heeft destijds aardig wat stof doen opwaaien. Nu kijken we hier niet meer zo van op en is Escape from New York vooral een geinige, maar enigszins oubollige actiefilm. Meest positief ben ik over de donkere sfeer die men neer weet te zetten. New York ziet er herkenbaar en indrukwekkend uit en een zeker gevoel van ellende komt goed op de kijker over. Overigens is de film grotendeels in St. Louis opgenomen en niet in New York, maar dat terzijde. Ook heeft men een aardige schare bekende acteurs weten te strikken voor deze prent, wat ontwijfeld met de up-and-coming status van regisseur John Carpenter te maken zal hebben. Toch is het acteerwerk niet heel sterk en neigt het soms zelfs naar het flauwe. In 1996 is nog een vervolg verschenen, genaamd Escape from L.A., met opnieuw Kurt Russell in de hoofdrol.
