De voormalige scout Jess Remsberg is op zoek naar de moordenaar van zijn Indiaanse vrouw. In de woestijn redt hij het leven van een blonde vrouw, die door twee Apachen werd belaagd. Nadat hij haar in een soldatenpost heeft afgezet, ontdekt hij dat de vrouw, Ellen Grange, twee jaar bij de Apachen heeft geleefd en daarom niet meer welkom is bij haar man, een handelaar die zaken doet met het leger. Mevrouw Grange vlucht terug naar de Apachen, maar is ook daar niet welkom. Intussen wordt Jess ingehuurd door het leger om een transport te begeleiden naar een ander fort. De Apachen hebben inmiddels in grote getale hun reservaat verlaten, en plannen een overval op de karavaan.
Dit is een vroege western van Ralph Nelson, vooral bekend van het roemruchte Soldier Blue (1970), waarin op bloedige wijze de volkerenmoord op de Indianen werd aangeklaagd. Duel at Diablo is ook een western met Indianen en heeft de voor Nelson kenmerkende gewelddadigheid, maar de toon is wel anders: de Indianen worden hier nog meer gezien als een bedreiging voor de blanke beschaving, ook al laat Nelson doorschemeren dat niet alle bleekgezichten lieverdjes zijn. De moordenaar van Jess' echtgenote, blijkt bijvoorbeeld een blanke te zijn, die zijn slachtoffer niet alleen heeft verkracht, maar ook gescalpeerd.
Als studie over rassenhaat schiet Duel at Diablo wellicht te kort (een personage wordt gespeeld door de zwarte acteur Sidney Poitier, maar zijn huidskleur wordt nooit vermeld!), maar als actiefilm (met enkele thrillerelementen) scoort hij goede punten. We zijn nog ver verwijderd van de afgehakte ledematen en het spuitende bloed uit Soldier Blue, maar voor een film uit 1966 is Duel at Diablo verrassend gewelddadig, met enkele woeste slagveldscènes, pijlen die lichamen binnendringen en een poging tot groepsverkrachting. Er is ook een suggestieve martelscène (we krijgen weinig te zien maar des te meer te horen) waarbij je haren recht overeind gaan staan. De rolverdeling is ook erg mooi, met de uitstekende westernacteur James Garner als de stoïcijnse scout en Dennis Weaver (bekend van de serie McCloud) als de geldwolf die zijn handelswaar belangrijker vindt dan zijn echtgenote.
