Lester Burnham leidt een hoogst ongelukkig leven. Zijn vrouw haat hem en duikt het liefst in bed met haar minnaar. Zijn dochter heeft een hekel en geeft hem de schuld van haar eigen psychische problemen. Op zijn werk wordt hij bovendien niet gewaardeerd. Alles verandert wanneer hij verliefd wordt op Angela, de beste vriendin van zijn dochter. Hij besluit te gaan sporten, zijn werk op te zeggen en zijn vrouw terug te pakken. Dergelijke veranderingen worden echter niet door iedereen in dank afgenomen en langzaam glijden Lester en zijn omgeving dieper in de ellende.

Wat kwamen er eind jaren negentig toch een hoop enorm goede films uit. American Beauty mag wat dat betreft als een perfecte afsluiter van een decennium worden gezien. De mix van drama en zwarte humor werkt uitstekend en de opleving van Lester Burnham is er een die met veel genot gevolgd kan worden. Deze film staat bol van de satire en kritiek op de Westerse (Amerikaanse) samenleving en brengt dat alles met venijnige humor.

Kevin Spacey levert de beste prestatie uit zijn filmcarrière. Normaal gesproken zouden andere acteurs verbleken naast een dergelijke prestatie, maar daar is hier geen sprake van. Zo is Annette Benning fantastisch als Lester's vreemdgaande vrouw; een karakter dat instant gruwel oproept. Regisseur Sam Mendes laat hier zien hoe je ogenschijnlijk moeilijk combineerbare genres op ingenieuze met elkaar mengt. Niet voor niets won American Beauty vijf Oscars, waaronder die voor beste film en beste acteur.