Villa Rides is gesitueerd rond 1913. In Mexico heerst op dat moment chaos: de officiële president is Montero, die opkomt voor de armen en de boeren, maar zijn hervormingen stuiten op weerstand en hij wordt door een deel van het leger niet erkend. Colorados - soldaten die trouw zijn gebleven aan de voormalige dictator Porferio Diaz - terroriseren de bevolking. Montero dreigt te worden afgezet, maar krijgt steun van enkele rebellenleiders, onder wie Emilio Zapata en Pancho Villa (1878-1923). 

 

Een Amerikaanse piloot, John Arnold (Robert Mitchum), smokkelt wapens voor de Colorados. Doordat hij stukken krijgt aan zijn vliegtuig, moet hij enige tijd doorbrengen in een Mexicaans dorpje. Daarbij maakt hij kennis met de brute methodes van het leger om de bevolking te knechten. Het dorp wordt echter overvallen door de troepen van Pancho Villa, die een slachting aanrichten onder de Colorados. Arnold krijgt nu de keuze: vechten voor Villa, of sterven. Natuurlijk kiest hij voor het eerste, en naarmate hij het Mexicaanse land en volk beter leert kennen, vat hij sympathie op voor de vurige rebellenleider.

 

De verwachtingen voor Villa Rides waren hooggespannen: de film heeft een erg mooie cast  en het scenario werd geschreven door Sam Peckinpah, die ook de regie zou voeren, maar na een conflict met Brynner de laan werd uitgestuurd. Villa Rides mist authenticiteit; alle Mexicanen spreken Engels (ook tegen elkaar) en Pancho Villa wordt gespeeld door Yul Brynner, voor de gelegenheid met pruik en snor. Het nogal wijdlopige scenario is zonder achtergrondkennis van de locale geschiedenis lastig te volgen. Het camerawerk is echter fraai en dankzij honderden figuranten (nu zou alles met CGI worden gedaan) zien de slachtveldscènes er indrukwekkend uit. Het vliegtuig en de explosieven die over Colorados worden uitgestrooid, voegen een extra dimensie aan de actiescènes toe.