Boxcar Bertha wordt vaak gezien als de eerste film van de befaamde regisseur Martin Scorsese, maar het was in werkelijkheid zijn tweede na het in zwart-wit gedraaide Who’s that knocking at my Door? (1967). Het budget voor Marty’s eerste film bedroeg een miezerige $ 75.000. Het budget voor Boxcar Bertha was eveneens beperkt, maar producent Roger Corman gaf Marty de kans om te werken met een voortreffelijke cast.

 

Het scenario voor Boxcar Bertha is gebaseerd op de biografische roman Sister of the Road van de schrijver B.L. Reitman over het leven van een zekere Bertha Thompson. Bertha was volgens de verhalen een jonge vrouw die na de dood van haar vader een zwervend bestaan leidde en uiteindelijk - aan de zijde van haar minnaar Big Bill Shelley - uitgroeide tot een gevreesde treinrover. Shelley was een voormalige spoorwegarbeider en anarchistische onruststoker die voortdurend met zijn werkgevers overhoop had gelegen. Het tweetal werd daarom niet alleen gezocht door de politie, maar ook achtervolgd door professionele, door de spoorwegen betaalde premiejagers. 

 

Er zijn in de loop der jaren twijfels gerezen over het bestaan van Bertha Thompson. Volgens sommigen was zij een verzinsel van de echtgenote van de auteur van de biografie, de bekende anarchiste en politiek activiste Emma Goldman (1869-1940). Goldman zou een opgesmukt verhaal over haar eigen opstandige jeugd bij elkaar zou hebben gefantaseerd en Bertha hebben gebruikt als haar alter ego. Inmiddels is vast komen te staan dat er wel degelijk een historische Emma Thompson is geweest, maar betrouwbare gegevens over haar leven zijn schaars.