La Bamba vertelt het levensverhaal van de Amerikaanse rock ’n rollzanger Ritchie Valens (1941-1959). Geboren onder de naam Richard Valenzuela, groeit hij op in een arme fruitproducerende regio in Californië. Zijn enige echte liefde is de muziek. Als hij samen met zijn moeder en halfbroer de armoede weet te ontsnappen, treedt hij toe tot een bandje. De enige met echte potentie is Richard, die een platencontract krijgt aangeboden en zijn naam veranderd in Ritchie Valens. Al gauw scoort hij grote hits met de nummer La Bamba en Donna, dat hij opdraagt aan zijn het gelijknamige meisje waar hij verliefd op is. Al vroeg in zijn carrière reist Valens door Amerika, om met allerlei andere grootheden uit die tijd op te treden. Door zijn vliegangst gaat hij altijd met de auto op tour. Toch ziet hij hier midden in de winter een keer vanaf en stapt hij samen met Buddy Holly en The Big Bopper in een vliegtuigje. Ironisch als het lot is, stort het vliegtuig neer. De dan zeventienjarige Valens komt om het leven, evenals de andere passagiers. Deze dag, 3 februari 1959, staat sindsdien bekend als The Day the Music Died.
Hoewel Ritchie Valens mij voor het zien van deze film vrijwel onbekend was, ben ik de beste man toch gaan waarderen. Niet omdat hij zo’n fantastische persoonlijkheid is, maar gewoon omdat hij erg lekkere muziek maakte. Wat dat betreft is het jammer dat zijn carrière maar zo kort heeft geduurd. De muziek van Valens wordt in de film genoegzaam gespeeld door Los Lobos. Bij het verschijnen van La Bamba brachten zij de gelijknamige single uit, waarmee ze wereldwijd een nummer 1 hit scoorden. Los van de muziek is La Bamba een prima film on naar te kijken. Het is vooral pretentieloos vermaak; het verhaal is immers vrij simplistisch van aard. Een werkelijk verheffende film wordt dit dan ook nooit. Dit heeft mede te maken met de rolinvulling die niet slecht is, maar ook geen Oscar verdient. Toch is het lekker genieten van oude rock ’n roll klassiekers in een mooi aangeklede film. Leuke biografie om eens op te zetten en meer te weten te komen over een oude muziekheld.
