Mean Streets volgt het leven van een aantal mannen uit Little Italy in New York. Opvallendste hiervan zijn Charlie en Johnny Boy. Die laatste is een gestoorde onverantwoordelijke kleine crimineel, die bij iedereen in de buurt schulden heeft. Hierdoor heeft hij niet veel vrienden en geen gemakkelijk leven. Charlie gaat om met mannen die allemaal crimineel zijn, maar wil eigenlijk een legitiem restaurant beginnen. De diep religieuze Charlie besluit om Johhny onder zijn hoede te nemen en hem weer op het rechte pad te brengen. Dit blijkt moeilijker te zijn voor Johnny dan gedacht en ondanks alle hulp van Charlie moet hij het met zijn dood bekopen.
Mean Streets is niet echt een gangster- of maffiafilm zoals andere films in dit genre. Het is voornamelijk een sfeerbeschrijving van een groep willekeurige mannen in Little Italy die het niet zo nauw met de wet nemen. Dit leidt geregeld tot erg goede scènes, zoals degene waarin ze een heel poolcentrum in elkaar trappen. Helaas zijn de echt goede scènes spaarzaam en is deze film dus geregeld behoorlijk saai te noemen. Die saaiheid komt voornamelijk door het zo goed als ontbreken van een verhaal. Mean Streets wordt gezien als een van de betere films van Martin Scorsese, maar hij heeft daarna toch echt veel betere films gemaakt als Raging Bull en Taxi Driver. Mean Streets is natuurlijk wel gewoon een klassieker en daarom moet iedereen deze film een keer gezien hebben.
