De familie Heke stamt van de Maori`s af en leeft nu in een verpauperde wijk in Auckland. Het gezin bestaat uit een behoorlijk aantal zonen en een dochter. De oudste zonen komen allemaal in aanraking met de verkeerde personen en hun leven bestaat uit drugs, geweld en bendes. Grace, de enige dochter van de familie, is de enige die door haar moeder op het rechte pad wordt gehouden. Zij houdt zich voornamelijk bezig met boeken schrijven en is een liefdespunt voor haar familie en omgeving. Het allergrootste probleem van de familie is echter vader Jake. Net ontslagen zijn de enige dingen in het leven waar hij zich nog mee bezig houdt vechten in de lokale bar, drinken, feestjes houden en vooral zijn vrouw Beth helemaal verrot slaan. En ook nog met enorm op Danko Jones lijken. De gezinssituatie is dus niet bepaald gezellig te noemen. Zelfs op een familie-uitje gaat Jake op bezoek bij zijn vrienden en zuipt hij zich helemaal lam. Teleurgesteld door haar ouders gaat Grace steeds meer op zichzelf dingen doen. Een avond, als er thuis weer een feestje is waar zeer veel wordt gedronken, komt oom Bully de slaapkamer van Grace binnen en verkracht hij het dertienjarige meisje. Volledig overstuur rent ze weg van huis, maar Jake vindt dat het de schuld is van Grace zelf en van Beth. Wanneer ze eindelijk weer thuiskomt is Jake dan ook superkwaad en gewelddadig tegen Grace. Ze besluit dat er nog maar een oplossing opzit en dat is haarzelf ophangen. Hierna is de gezinssituatie helemaal verandert en neemt Beth een belangrijk besluit. Ze wil de kinderen uit de handen van Jake houden en weer een normaal leven opstarten. Maar als ze achter de waarheid omtrent de dood van Grace is gekomen, zijn Jake en Bully nog niet jarig!
Once Were Warriors is een dramafilm met heel veel gewelddadige scènes, vooral die waarin vader Jake weer eens thuishoudt op het gezicht van Beth. Deze geweldscènes vormen natuurlijk niet de spil van de film, want dat is het aangrijpende verhaal. Je krijgt vanzelf medelijden met de uitzichtloze situatie van Beth en de kinderen. Aan de andere kant is Jake een erg coole dude. Hij is groot, breed, altijd dronken en gewelddadig, waardoor hij, ondanks zijn lompe gedrag, toch een soort van respect afdwingt bij de kijker. Dit zal ongetwijfeld niet de bedoeling van de regisseur zijn geweest! Al met al vind in Once Were Warriors een goede film, die ook eens een keer niet altijd alle cliché-paden afgaat. En voor alle mensen die denken dat Nieuw-Zeeland alleen maar mooie plaatjes is zoals in Lord of the Rings.... niet waar de familie Heke woont.
