Het is de jaren ´30. Hui, een Taiwanese soldaat, ontsnapt uit de gevangenis nadat zijn maten er zijn afgeslacht. Hij is vastberaden hun dood te wreken. Hui houdt zich schuil in Shanghai, waar hij bevriend raakt met strontschepper Ting. Deze verijdelt de aanslag op Ching-Ching, de dochter van de machtige onderwereldfiguur Fung.
Er volgen represailles van Wing, een lager gerangschikte gangster die vernederd is door Ting´s actie. Ting realiseert zich dat zijn leven niets meer waard is en kiest met behulp van Hui brutaal de aanval. Dit werpt zijn vruchten af. Niet alleen elimineert hij Wing, ook neemt hij zijn territorium over. Zijn imperium groeit snel, maar Ting is obsessiever bezig met Ching-Ching het hof te maken. Deze drijft een wig tussen de twee vrienden als blijkt dat zij al een romance met Hui er op heeft zitten, die ze tijdens zijn ontsnapping heeft leren kennen. Tevens blijkt dat haar vader achter de massamoord in de gevangenis zit...
San seung hoi taan (Shanghai Grand) bewandelt de standaard paadjes, maar is een redelijk vermakelijke gangsterfilm. Telkens als de film dreigt te vervelen worden er wat mensen neergemaaid. Er wordt in 96 minuten verteld waar in Hollywood voor dergelijke verhalen een uur of 3 uitgetrokken wordt. Op zich maar goed ook, daar de productie nogal rommelig oogt. San seung hoi taan voldoet, maar daar is alles mee gezegd.
