James Woods is Sergeant Lloyd Hopkins, een creatie van de misdaadauteur James Ellroy. Hopkins haat de samenleving (die enkel mensen kapot maakt) en schiet gevaarlijke verdachten neer zonder vragen te stellen. Hopkins is echter ook de meest succesvolle rechercheur van het korps en kan daarom niet zomaar op straat worden gezet. Thuis gedraagt hij zich al even vreemd als op het werk: hij heeft een 8-jarige dochter en voor het slapen gaan, maakt hij haar deelgenoot van zijn ervaringen als rechercheur.
Als hij een (ogenschijnlijk onschuldige) telefonische melding onderzoekt, treft Hopkins het lijk van een vrouw aan die in haar eigen huis is doodgemarteld. Hopkins bijt zich vast in de zaak en komt tot de slotsom dat er een seriemoordenaar aan het werk is, die al jarenlang slachtoffers maakt. De korpsleiding gelooft niets van het verhaal, maar omdat hij in het verleden steeds gelijk kreeg, mag hij de zaak verder onderzoeken. Via een prostituee maakt Hopkins kennis met een vrouw (Lesley Ann Warren) die tijdens haar studie werd verkracht en nu regelmatig brieven ontvangt van iemand die meer over de zaak lijkt te weten. Is dat een mogelijk spoor?
Ik heb de roman van Ellroy waarop de film is gebaseerd niet gelezen, maar het materiaal klinkt zeer Ellroyaans: de wereld is een mijnenveld en de politieman een bom die op ontploffen staat. Vluchten kan niet meer. Woods is geweldig als de haast amorele speurder die zich door niets laat stoppen (ook niet door een schorsing), maar het script is nogal onevenwichtig: sommige scènes (met name die met Lesley Ann Warren) zijn te lang uitgesponnen, terwijl de motieven van de dader nauwelijks aandacht krijgen. Hierdoor komt het slot een beetje uit de lucht vallen. Dat slot is overigens wel knap verfilmd en de slotscène werd klassiek: mis vooral de laatste woorden van Woods niet.
